Wat als de meest geniale Amerikaanse auto aller tijden een grote financiële flop was geweest? Dit is het verhaal van de Tucker 48, een auto die slechts in een zeer kleine serie werd geproduceerd.
Het leven van Preston Tucker blijft fascineren, zelfs 67 jaar na zijn dood. We herinneren ons de film die Francis Ford Coppola in 1988 uitbracht. Toch had zijn verhaal vergeten kunnen worden, overschaduwd door die van de grote Amerikaanse autofabrikanten. De in 1903 geboren man was een manusje-van-alles met een passie voor auto's. In de periode voor de Tweede Wereldoorlog bleek hij een uitstekende autoverkoper en werd hij overal waar hij kwam opgemerkt. Toen de oorlog naderde, ontwierp hij een snel militair voertuig met een zeer mobiele geschutskoepel. Dit trok de aandacht van het Amerikaanse leger, dat de rechten kocht, waardoor Tucker een rijk man werd. Na de oorlog ontwierp Tucker dat wat een ideale wagen moest zijn, met de nieuwste veiligheidsvoorzieningen, en lanceerde hij een fondsenwervingscampagne.
Vooruitstrevende ideeën
Eind jaren veertig had Preston Tucker revolutionaire ideeën die een zeer conservatieve clientèle in verwarring brachten. De ontwikkeling van zijn auto, die hij zonder aarzelen "De auto van morgen" noemde, was niet eenvoudig en de vertragingen stapelden zich op. Op basis van zijn ervaring ontwikkelde hij een minimalistisch bekleed dashboard, een onbreekbare voorruit, een derde koplamp die kantelt volgens de stand van de wielen, grote deuren zonder randen en een door een sleutel beveiligde parkeerrem. Bovendien is hij extreem aerodynamisch om zo efficiënt mogelijk te zijn, en wordt hij aangedreven door een Franklin helikoptermotor, een 5,5-liter in-line 6-cilinder die 166 pk ontwikkelt. De voorselectieve versnellingsbak, geleverd door Cord, heeft 4 versnellingen.
Onvoldoende liquiditeit
Uiteindelijk werd een kleine serie van ongeveer 50 auto's gebouwd en op 19 juni 1947 werd de Tucker 48 gepresenteerd aan een select publiek van 3.000 mensen. Hoewel de auto een technisch hoogstandje was van de immer drukke geest van zijn ontwerper, bleven duidelijke ontwerpproblemen niet onopgemerkt door sommige van de genodigden, die er aanstoot aan namen. Tucker's grootste probleem is het gebrek aan financiering dat de ontwikkeling van zijn auto in de weg staat. De man gaf niet op en bedacht een briljante en zeer eenvoudige marketingactie: om een goede plaats in de bestelrij te verzekeren, konden klanten vooraf accessoires voor hun toekomstige auto kopen. Hierdoor haalt Preston Tucker veel middelen op voor het bedrijf.
Proces
Deze dubieuze procedure trok al snel de aandacht van de beurscommissie, die Tucker beschuldigde van misleidende reclame en oplichting van zijn klanten en partners. Van zijn kant beschuldigde Preston Tucker de "Grote Drie", de drie grootste Amerikaanse autofabrikanten (Ford, General Motors en Chrysler) ervan verantwoordelijk te zijn voor het saboteren van zijn bedrijf. In 1950 werd Tucker vrijgesproken en werden alle aanklachten ingetrokken. Door de negatieve mediahype werd de Tucker Car Corporation failliet verklaard en werden 1500 mensen ontslagen. Diep getroffen door deze mislukking, stierf Preston Tucker in 1956 aan kanker.
Gemiste kans
Het verhaal van de Tucker wordt beschouwd als een van de grootste mislukkingen van de Amerikaanse automobiel. Hoewel het concept van deze auto meer dan prijzenswaardig is en de technologie zijn tijd ver vooruit was, veroordeelden het extreem perfectionistische karakter van de maker en zijn grillige persoonlijkheid hem tot een mislukking. Er werden slechts 52 exemplaren van de Tucker 48 geproduceerd waarvan er er nog 47 van overblijven, de meeste tentoongesteld in musea aan de andere kant van de Atlantische Oceaan staan.
