Saab werd wereldwijd beroemd om zijn kleine sedans met voorwielaandrijving, maar moest zijn succes voortzetten met nieuwe modellen om aan de behoeften en wensen van zijn klanten te voldoen. De jaren 1970 en 1980 waren cruciaal voor het Zweedse merk.
In 1967 werd de Saab 99 geïntroduceerd, een gloednieuwe auto ontworpen om het succes van het merk te vestigen. Ontworpen door de huisontwerper van de firma, Sixten Sason, beschikte de wagen voor zijn tijd over moderne lijnen, in tegenstelling tot de 96 die het verving. Hij wordt aangedreven door een 1,7 liter motor dat in Engeland bij Triumph wordt gebouwd. Een krachtiger 2-liter blok kwam er in 1972, maar de echte evolutie kwam in 1977 met de komst van de 99 Turbo, de eerste productie-auto die werd uitgerust met een nog onbekend onderdeel dat al te zien was op de vertrouwelijke BMW 2002 Turbo. Met zijn 143 pk kan hij in 8,9 seconden van 0 naar 100 km/u optrekken, wat hem bijna 3 seconden sneller maakt dan de 2-liter versie met klassieke aanzuiging.
Behoedzame evolutie
De 99, die de jaren 70 met zwier doorkwam, toonde met de jaren tekens van ouderdom. Hij werd in 1978 opgevolgd door de 900, die een logische evolutie doormaakte. Ergonomisch en functioneel ontworpen zijn, had het een Cx van 0,34, een uitstekend cijfer in die tijd. De Zweedse auto was verkrijgbaar in een 3-, 4- en 5-deurs uitvoering en werd ook als cabriolet geproduceerd, een groot succes aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. De 900 staat gekend om zijn zeer goede veiligheid, maar is ook zeer intuïtief en het dashboard is bijvoorbeeld zo ontworpen dat de bedieningselementen ook met handschoenen aan te bedienen zijn! De wagen wordt in een breed gamma motoren aangeboden en kan in de grotere cilinders rekenen op zijn 16-kleppen (vanaf 1984) en turbo-versies. De 900 verkocht meer dan 900.000 eenheden tot 1993 en is het bekendste model in de geschiedenis van Saab.
Een nieuw tijdperk
De Saab 9000 (1984-1998) werd ontwikkeld in samenwerking met de Fiat Group en deelde zijn platform met de Fiat Croma, Lancia Thema en Alfa-Romeo 164. De 9000, ontworpen door Giorgetto Giugiaro, was het minst opvallende model van het merk vanwege zijn Italiaanse oorsprong. De klanten reageerden echter positief op dit model, dat comfortabeler was dan een BMW 5 Serie uit die tijd of een Mercedes W124. Ook de motoren waren krachtig, met 2-liter atmosferische of turbogeladen motoren, een 2,3-liter turbo en zelfs een V6. Om de betrouwbaarheid van zijn nieuwe model te testen, organiseerde Saab in oktober 1986 een uithoudingstest op het Amerikaanse circuit van Talladega, met drie Saab 9000 turbo's van 175 pk. Ze werden uit de productielijn geselecteerd en legden een marathon van 100.000 km af, waarbij ze enkel stopten om te tanken, van bestuurder te wisselen of voor een onderhoud. De snelste van de drie auto's noteerde een gemiddelde snelheid van 213,299 km/u. Gedurende 20 dagen draaide de 9000 zonder bijzondere problemen, wat de betrouwbaarheid van Saab's ontwerp bewees. De grote berline was tevens een uitstalraam van de knowhow van het bedrijf en testte voor het eerst de asymmetrische turbo (later overgenomen door de 9-5) en de elektrische drive-by-wire-bediening die de fysische apparaten verving. Vandaag de dag zijn dergelijke zaken gemeengoed in de overgrote meerderheid van de voertuigen op de markt, maar in 1992 was dit bijna science fiction!
