Het verbeteren van de mobiliteit in steden is geen nieuwe trend, zoals blijkt uit de kleine Britse fabrikant Peel, die twee unieke microauto's heeft geproduceerd.
De Peel Engineering Company werd eind jaren veertig opgericht door Cyril Cannell. Hij werd geboren in Essex en groeide op in Londen, maar bracht het grootste deel van zijn volwassen leven door in de stad Peel op het eiland Man. Met het hoofdkantoor gelegen op een eiland, specialiseerde het bedrijf zich aanvankelijk in de productie van boten en scheepsuitrusting, maar vroege experimenten met het gebruik van glasvezel leidden tot de productie van motoraccessoires zoals stroomlijnkappen. In 1953 richtte Peel Engineering zich ook op de auto-industrie en ontwikkelde een carrosserie uit één stuk die op het chassis van een Ford Anglia kon worden gemonteerd. In 1955 ontwikkelden Cyril Cannell en zijn partner Henry Kissack een tweede auto met een carrosserie van glasvezel, de Manxman. Hij was uitgerust met een 250cc motor en was bedoeld om gemonteerd of als kit te worden verkocht. Uiteindelijk werd dit model nooit in productie genomen.
In de Guinness Book
Het was de P50, gelanceerd in 1962, die het merk zijn start gaf als kleine autofabrikant. Als je fan bent van het Britse tv-programma Top Gear, dan is dit het driewielige, eenpersoons microautootje waarin Jeremy Clarkson rijdt tijdens een hilarische test in de gangen van de BBC in Londen. Met een lengte van slechts 1,34 m, een breedte van 99 cm en een hoogte van 1 m is de P50 echt piepklein (hij staat nog steeds in het Guinness Book of Records als 's werelds kleinste productieauto), en meer dan 60 jaar geleden werd het mobiliteitsprobleem in grote steden al aangepakt! Om zijn lege gewicht van 56 kg voort te bewegen, wordt deze machine aangedreven door een luchtgekoelde DKW-motor van 49 cc met een vermogen van 4,5 pk. De eencilindermotor is gekoppeld aan een drieversnellingsbak zonder achteruitversnelling. Om achteruit te rijden, hoef je alleen maar uit te stappen en te duwen!
Tweezitter
De Peel P50, die 60 km/u kan rijden, is angstaanjagend om mee te rijden omdat de vering erg minimalistisch is, net als de besturing, en het gevoel van veiligheid aan boord vrijwel onbestaande is. Laten we het maar niet hebben over het verschil in grootte met normale voertuigen! Het prototype, dat in 1962 op de Earls Court Motor Cycle Show werd gepresenteerd, had slechts één wiel voor en twee achter, een architectuur die uiteindelijk werd omgekeerd op de productie-P50. Met een prijs van £199 was hij goedkoper dan een motorfiets. De verkoop was echter teleurstellend. Naar schatting werden zo'n vijftig exemplaren gebouwd tussen 1962 en 1965. In 1964 vulde Peel de modellenreeks aan met de Trident, die opviel door zijn vreemde plexiglazen luchtbel. Aangedreven door dezelfde 50cc motor als de P50, vond hij ongeveer 80 liefhebbers!
Mini
Het bedrijf presenteerde vervolgens de Viking Sport, een coupé die gebruikmaakte van de mechanische onderdelen van Mini en ontworpen was om rond Mini onderdelen gebouwd te worden. Dit trok de aandacht van de Britse autofabrikant BMC (British Motor Corporation), die Peel de opdracht gaf om een glasvezelcarrosserie voor de stadsauto te ontwerpen. Helaas maakte een interne reorganisatie in 1966 een einde aan het project. Peel stopte met de autobusiness en concentreerde zich op gegoten onderdelen voor motorfietsen en de nautische wereld. Het bedrijf werd uiteindelijk in 1974 ontbonden.
Uitgesteld enthousiasme
De laatste jaren zijn de Peels steeds populairder geworden dankzij een aantal mediaoptredens die ze bekender hebben gemaakt bij het grote publiek. De originele auto's zijn nu erg zeldzaam en worden voor astronomische bedragen verhandeld, zoals blijkt uit de laatste verkoop georganiseerd door Car & Classique, waar een P50 voor 132.000 euro van eigenaar wisselde! Sinds 2010 is Peel Engineering overgenomen en blijft het nieuwe P50's en Tridents produceren, maar het lijkt erop dat veel klanten een aanbetaling hebben gedaan en hun microcar nooit hebben ontvangen. In het Verenigd Koninkrijk vind je bovendien kits waarmee je je eigen replica kunt bouwen met een kleine 50cc motor. Het registreren van zo'n voertuig lijkt echter, afhankelijk van land tot land, erg ingewikkeld...
