De Volvo P1800, misschien wel de meest sexy Zweedse auto aller tijden, heeft de fabrikant in staat gesteld zijn ietwat sobere imago te veranderen en tegelijk de legendarische mechanische robuustheid te demonstreren.
In de jaren 1950 genoot Volvo een zeer serieus imago dankzij de uitstekend ontworpen modellen, maar het ontbrak hen echter aan fantasie. Daarom wordt de productie van een sportiever model met een suggestieve carrosserie overwogen. De P1900 werd gelanceerd in 1956 maar was een complete mislukking met slechts 68 verkochte exemplaren! Desalniettemin gaf de directie van Volvo de ingenieurs Helmer en Pelle Patterson de opdracht een tweede model te ontwerpen, terwijl Pietro Frua de opdracht kreeg het design uit te tekenen. In 1957 en 1958 werden prototypes gemaakt en Volvo wendde zich tot Karmann voor de productieversie. Helaas sloeg de Duitse carrosseriebouwer het aanbod af nadat hij het aanvankelijk had aanvaard, wegens een last-minute contract met Volkswagen voor wat later de Karmann-Ghia zou worden. Na andere fabrikanten te hebben benaderd, koos Volvo uiteindelijk voor Jensen in het VK en de auto, die uiteindelijk P1800 werd genoemd, beleefde zijn wereldpremière op het Autosalon van Brussel in 1960.
Thuiskomst
Het design van de coupé is zeer geslaagd en straalt finesse en lichtheid uit. Trouw aan de trends van zijn tijd, eindigt de P1800 met twee achtervleugels die hem een unieke look geven. Onder de motorkap ligt de 1.8 liter motor met 100 pk, wat voor die tijd voldoende was. Vanaf 1963 kreeg de Zweedse auto een nieuwe handgeschakelde versnellingsbak met een overdrive in de 4e versnelling. Nadat slechts 6.000 auto's waren geproduceerd, werd het contract tussen Volvo en Jensen, oorspronkelijk vastgelegd voor 10.000 auto's, beëindigd wegens kwaliteitsproblemen. De productie werd vervolgens naar Zweden gerepatrieerd en de auto kreeg de naam P1800 S voor "Sverige", Zweden in de taal van Voltaire. Het vermogen werd opgevoerd tot 108 pk en de coupé kreeg lichte cosmetische wijzigingen. In 1966 kreeg de motor er 7 pk bij en bereikte de auto een topsnelheid van 175 km/u. Drie jaar later werd de 1,8 liter motor vervangen door een 2,0 liter.
Laatste evoluties
Een paar maanden later monteerde Volvo een Bosch D-Jetronic brandstofinjectiesysteem dat, met behulp van een nieuwe nokkenas, bredere kleppen en een compressieverhouding van 10,5:1, de motor van de P1800 E in staat stelde 120 pk te ontwikkelen. In sommige landen was de Volvo leverbaar met een automatische transmissie met 3 versnellingen, geleverd door Borg Warner, terwijl een ZF-transmissie met 4 versnellingen plus overdrive standaard was. In 1972 werd het vermogen opgevoerd tot 124 pk tot het einde van de productie. Dat jaar bood Volvo een shooting brake versie van de P1800 aan, die de P1800 ES werd. Het oorspronkelijke ontwerp werd herzien door het eigen stylingcentrum, dat daarbij praktische details niet vergat, zoals de achterbankleuningen die wegvouwden om een vlakke laadvloer te creëren. Deze uiterst elegante auto werd helaas hard getroffen door een wijziging in de regelgeving in de Verenigde Staten, zijn eerste markt, waardoor een vrijwel volledig herontwerp nodig zou zijn geweest. De productie werd stopgezet in 1974 na slechts 8.077 eenheden.
Uitstekende betrouwbaarheid
De B18- en B20-motoren hebben een reputatie van robuustheid wel verdiend: niet voor niets is een P1800, eigendom van wijlen de Amerikaan Irv Gordon, officieel recordhouder voor 's werelds langst rijdende auto met 5.230.781 km op de teller! Aan de mechanische kant, geen probleem dus. Het slechte nieuws is dat de P1800 een vervelende neiging heeft om overal te roesten, vooral de eerste exemplaren die bij Jensen geassembleerd werden. Wees gerust, alle onderdelen zijn als nieuw verkrijgbaar en er zijn vele specialisten over de hele wereld. De Volvo is lange tijd gemeden, maar de laatste jaren heeft hij aan populariteit gewonnen. Dit wordt weerspiegeld in de hoge prijzen: een mooi exemplaar is niet meer te vinden voor minder dan €25.000 en volledig gerestaureerde auto's kunnen voor het dubbele van dat bedrag of meer worden verkocht!
