Sans conteste la voiture suédoise la plus sexy de tous les temps, la Volvo P1800 a permis à son constructeur de changer son image un peu austère tout en démontrant la robustesse légendaire de ses mécaniques.
Dans les années 50, Volvo a une image très sérieuse grâce à des produits bien conçus mais qui manquent cruellement de fantaisie. C’est pour cela que la production d’un modèle plus sportif et à la carrosserie suggestive est envisagée. La P1900 est lancée en 1956 mais elle est un échec complet avec seulement 68 exemplaires écoulés ! Loin de se laisser décourager, la direction de Volvo confie le projet d’un second modèle du genre au ingénieurs Helmer et Pelle Patterson, tandis que le design est attribué à Pietro Frua. Des prototypes sont réalisés en 1957 et 1958 et Volvo s’adresse à Karmann pour la fabrication de la version de série. Malheureusement, le carrossier allemand décline l’offre après l’avoir acceptée dans un premier temps, à cause d’un contrat passé en dernière minute avec Volkswagen pour ce qui deviendra la Karmann-Ghia. Après s’être adressé à d’autres constructeurs, Volvo opte finalement pour Jensen au Royaume-Uni et la voiture baptisée finalement P1800 est présentée en première mondiale au Salon de Bruxelles en 1960.
Retour au bercail
Très réussie, la ligne du coupé inspire la finesse et la légèreté. Fidèle aux tendances de son époque, la P1800 se termine par deux dérives à l’arrière qui lui donnent un look unique. Sous son capot, on retrouve le moteur 1,8 litres qui développe 100 ch, une puissance bien suffisante à l’époque. A partir de 1963, la suédoise reçoit une nouvelle boîte de vitesses manuelle qui dispose d’un overdrive sur le 4e rapport. Après seulement 6.000 exemplaires produits, le contrat qui unissait Volvo et Jensen pour 10.000 véhicules est rompu en raison d’une qualité insuffisante. La production est alors rapatriée en Suède et la voiture prend le nom de P1800 S pour « Sverige », Suède dans la langue de Voltaire. A cette occasion, la puissance passe à 108 ch et le coupé reçoit de légères modifications d’ordre esthétique. En 1966, le moteur gagne 7 ch et la voiture atteint 175 km/h en pointe. Trois ans plus tard, le 1.8 litres est remplacé par un bloc 2.0 litres.
Dernières évolutions
Quelques mois plus tard, Volvo adapte une injection Bosch D-Jetronic qui, à l’aide d’un nouvel arbre à cames, des soupapes plus larges et un taux de compression de 10.5:1, permet au moteur de la P1800 E développer 120 ch. Dans certains pays, la Volvo est disponible avec une boîte automatique à 3 rapports fournie par Borg Warner, alors qu’elle dispose de série d’une transmission ZF à 4 vitesses plus overdrive. En 1972, la puissance monte 124 ch jusqu’à la fin de la production. Cette année-là, Volvo propose une version shooting brake de la P1800 qui devient P1800 ES. Le dessin d’origine est revue par le centre de style « maison » qui n’oublie pas des détails pratiques comme les dossiers des sièges arrière qui s’escamotent afin de libérer un plancher de chargement plat. Extrêmement élégante, ce véhicule subit malheureusement de plein fouet un changement de réglementations aux Etats-Unis, son premier marché, qui aurait demandé une refonte presque totale. La production est abandonnée en 1974 après seulement 8.077 exemplaires.
Fiabilité exceptionnelle
Les moteurs B18 et B20 ont une réputation de solidité peu banale : pas pour rien qu’une P1800, propriété de feu l’américain Irv Gordon, détient officiellement le record de la voiture la plus kilométrée au monde avec 5.230.781 km au compteur ! Du côté de la mécanique, pas de problème donc. La mauvaise nouvelle est que la P1800 a une fâcheuse tendance à rouiller de partout, surtout les premiers exemplaires montés chez Jensen. Rassurez-vous, toutes les pièces se trouvent en neuf et les spécialistes sont légion à travers le monde. Longtemps boudée, la Volvo a connu un regain d’intérêt ces dernières années. Cela se traduit notamment par une cote soutenue : un bel exemplaire ne se trouve plus sous la barre des 25.000 € et les véhicules entièrement restaurés peuvent prétendre au double voir plus!
