Als telg uit een familie van autofabrikanten wilde Xavier de la Chapelle zijn stempel drukken op de geschiedenis van de Franse automobielsector met interessante voertuigen die in zeer kleine series moesten worden geproduceerd.
Aan het begin van de 20e eeuw was de auto-industrie booming en veel kleine fabrikanten begonnen aan dit avontuur. De regio Lyon was een vruchtbare bodem voor de ondernemers, die bijzonder aanwezig waren in de regio. Onder hen, de broers Guy en Carl De la Chapelle die hun activiteiten begonnen met het bouwen van motorfietsen, alvorens geleidelijk over te gaan op vierwielers. Onder de naam "Stimula" produceerde hun merk een paar automodellen voordat het in 1923 werd opgeheven. De naam raakte in de vergetelheid totdat Xavier De la Chapelle, een afstammeling van de oprichters en een liefhebber van oldtimers, in 1975 besloot Stimula nieuw leven in te blazen. Hij richtte zich toen op de luxemarkt en besloot een moderne evocatie van de Bugatti te ontwikkelen. Hij omringde zich met Jacques Hubert, ingenieur van beroep en ontwerper van de Matra Djet. Samen produceerden ze drie prototypes van wat de De la Chapelle 55 werd. De gewone mechaniek van de Opel voldeed echter niet voor Xavier De la Chapelle, die grote ambities had. En zo nam hij contact op met de BMW-importeur in Frankrijk om de motoren van de Beierse fabrikant te gebruiken. Zijn lef loonde, want de managers in München vonden het een goed initiatief en leverden hem in-line 6-cilinder blokken. De eerste De la Chapelle is eindelijk geboren!
Kwaliteit, altijd
Op de Autosalon van Genève van 1978 werd de eerste "Bugatti" onder de naam Stimula 55 tentoongesteld. De Franse klant vond het mooi en kocht het direct. Met zijn fiberglas carrosserie op een balkenchassis is de auto geen Bugatti replica. Hij is erdoor geïnspireerd, maar gebruikt moderne technologie (de 2,6-liter 143 pk motor) om een rijervaring te bieden aangepast aan zijn tijd. Het initiatief beviel Messier-Bugatti, de toenmalige eigenaar van het Franse merk, die De la Chapelle toestemming gaf zijn mythische wapen te gebruiken. Niets is te goed voor de klanten die geïnteresseerd zijn in de neo-retro producten van Lyon. Aangezien de productie handwerk is, zijn alle afwerkingen mogelijk, evenals voorbereidingen door de beste BMW-specialisten zoals Hartge, Schnitzer of Alpina. Leder wordt gecombineerd met kostbaar hout, chroom en andere kwaliteitsmaterialen. Zonder twijfel heeft Xavier de la Chapelle zijn doel bereikt.
Mini en maxi
De in Lyon gevestigde fabrikant, die werkt met een zeer rijke clientèle, bedacht kleine 6/10 schaalmodellen voor haar zeer verwende kinderen. Uitgerust met verbrandingsmotoren waren deze even luxueus als de "echte". In de loop der jaren namen de "Juniors de la Chapelle" de trekken aan van de Bugatti 55, de BMW 328 en de Ferrari 330 P2. Ze waren een groot succes (ondanks prijzen die aan het onfatsoenlijke grenzen!) en er werden er meer dan 1600 geproduceerd. Naast zijn activiteiten binnen zijn eigen bedrijf was Xavier De la Chapelle tussen 1989 en 1992 voorzitter van het lot van Venturi. Tegelijkertijd ontwikkelde hij een 55 coupé (1990) en de Atalante 57S (1992), die geïnspireerd was op de gelijknamige Bugatti. Datzelfde jaar presenteerde hij de Grand Prix, een "sportieve" versie van de 55.
Uit de bocht...
In 1990 besloot Xavier de la Chapelle, die zeker geen gebrek aan middelen had, zijn activiteiten te diversifiëren door een soort luxe "super minibus" te bedenken, de Parcours. Uitgerust met een V12 Jaguar blok (toen Mercedes), moest dit voertuig de codes van de luxe opschudden, aangezien het 6 tot 8 passagiers kon vervoeren, iets wat nooit eerder in dit segment was gezien. Tussen 1990 en 1994 werden slechts 3 voertuigen gebouwd en alleen de laatste werd gehomologeerd voor gebruik op de weg. Met zijn sterke blok van 326 pk is hij verre van belachelijk. Helaas was de handgemaakte productie erg duur en raakte het project in de vergetelheid. Verlaten door de Primwest-groep, die zich ook uit Venturi terugtrok, probeerde Xavier de la Chapelle het avontuur voort te zetten, ook al had hij financiële problemen. Omdat hij het verdwijnen van de roadsters betreurde, besloot de geboren Lyonaar zich in deze niche te lanceren met een betaalbaarder model dan zijn vroegere producties. Met de hulp van voormalige werknemers van Matra en Venturi, en van ontwerper Francis Lepage, creëerde hij de De la Chapelle Roadster die werd gepresenteerd op de Autosalon van Parijs in 1996. Uitgerust met een Peugeot 405MI16 160 motor die centraal achterin is geplaatst, ontbreekt het deze auto niet aan charme. Een Indiase investeerder werd aangetrokken door het project en kocht de rechten op de Roadster. Van zijn kant beloofde De la Chapelle het product te ontwikkelen en een fabriek op te zetten in de buurt van Bombay. De auto werd zelfs tentoongesteld op een lokale show, maar het onverwachte overlijden van de investeerder maakte een abrupt einde aan het project. De Britse firma Reliant toonde vervolgens belangstelling voor de Roadster, maar er werden slechts 3 voertuigen geassembleerd voordat ook zij failliet ging.
Tussen haakjes
Het carrièrepad van Xavier De la Chapelle zat vol hindernissen, maar daar bleef het niet bij. Ook al werd zijn activiteit als autofabrikant opgeschort, hij adviseerde bij DLC Engineering. Zijn bedrijf werkte toen voor de Franse vierwielerfabrikant PGO. Tussen 2014 en 2019 bestudeerde hij het project van een autonome shuttle genaamd Navya. Vandaag keert Xavier De la Chapelle terug naar zijn eerste liefde met het waanzinnige project van de Atalante V8, een nieuw voertuig met een retro-uitstraling maar met zeer actuele prestaties. Vandaag is het moeilijk om de productiecijfers van het merk te kennen. Niettemin worden de zeldzame De la Chapelle die af en toe op de markt worden aangetroffen, altijd verkocht voor prijzen van bijna 100.000 euro, wat getuigt van de uiterste ernst van de onderneming, waarvan het uiteindelijke rendement zeer onrealistisch lijkt.
