In de wereld van Britse autofabrikanten heeft Bristol zich onderscheiden met enkele zeer exclusieve, unieke en luchtvaartgeïnspireerde voertuigen.
Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog deed de BAC (British Aeorplane Company) het zeer goed door actief bij te dragen aan de oorlog. De directeuren anticipeerden echter op het einde van het conflict en wensten hun activiteiten te diversifiëren. Het bedrijf wilde onder andere auto's bouwen. Uiteindelijk werd in 1945 het bedrijf Bristol Cars opgericht. Het bedrijf gebruikte originele BMW-motoren die in het Verenigd Koninkrijk door Frazer-Nash werden gedistribueerd om zijn auto's aan te drijven. Pas in 1947 werd het eerste model gepresenteerd op de Autosalon van Genève: de Bristol 400, een auto gebaseerd op een chassis geïnspireerd op de BMW 327, uitgerust met een 2-liter 6-cilinder motor.
Technologische verfijning
Deze zeer geslaagde auto vond al snel zijn publiek. Er werden niet minder dan 487 exemplaren geproduceerd tot 1950. De 401 en vervolgens de 402 vervingen hem en onderscheidden zich door hun bijzonder gestroomlijnde lijnen, waardoor ze een Cx van slechts 0,36 hadden, een prestatie voor die tijd. Uitgerust met een Superleggera buizenstructuur waren ze technologisch bijzonder verfijnd. Met de jaren evolueerden ze technisch, hun BMW-motor werd krachtiger en de maximumsnelheden werden voortdurend verbeterd. De 404, gelanceerd in 1953, betekende het einde van de "BMW" roosters en een eerder onaantrekkelijke "nieuwe" stijl. Dit kende echter weinig impact op de klanten van Bristol, die al maar te graag wilden opvallen achter het stuur van het merk, bekend om haar ongebruikelijke modellen. Pas in 1961 beëindigde de 406 zijn carrière en betekende dit eveneens het einde van het gebruik van de BMW-motor, waarvan het oorspronkelijke ontwerp dateerde van vóór de oorlog!
V8 Chrysler
Zonder zijn stijl te veranderen, luidde de 407 (gelanceerd in 1961) een nieuw tijdperk in waarin Bristol Chrysler V8-motoren gebruikte. Hierdoor kon het kleine merk zich qua prestaties meten met de concurrentie. Geïnspireerd door de luchtvaart, had de Bristol twee luiken in de voorvleugels om de accu aan de ene kant en het reservewiel aan de andere kant te plaatsen, ideaal voor een betere gewichtsverdeling. Met de Amerikaanse motor namen de Bristols eindelijk de automatische versnellingsbak over, een uitrusting die nieuwe deuren opende voor de fabrikant. In het midden van de jaren 1970 werd het uiterlijk van de 411 nogal ouderwets, waardoor de 412 werd ontworpen, op zijn minst gezegd een gewaagde keuze met een zeer hoekige targa cabriolet carrosserie. De carrosserie werd vervaardigd door Zagato en vervolgens gemonteerd op een "Made in UK" chassis.
Vermoeidheid
Ook al volgden de modellen elkaar op, echte nieuwigheden waren er niet bij Bristol, dat er de voorkeur aan gaf evoluties van zijn eerder op de markt gebrachte voertuigen te verkopen. Terwijl het merk in 1960 onafhankelijk werd van BAC, werd het geleidelijk overgenomen door Anthony Crook, die de distributeur was. Hij richtte de Kensington-showroom in Londen op, die het enige verkooppunt van Bristol werd dat rechtstreeks met zijn klanten handelde. Dit bijzondere verkoopsysteem en Crooks charisma leidden tot een trouwe klantenkring, op zoek naar exclusiviteit en excentriciteit. De 603 markeert een nieuwe stap naar een singulariteit die alleen de Bristol-markt beperkt. Dit is het model waarop de auto's van het merk tot 2011 gebaseerd zullen zijn. Technologisch verouderd en onhandig gerestyled door hun onredelijk zuinige V8-motor (er zal zelfs een LPG-optie worden aangeboden), vinden de Britse auto's steeds minder klanten. In 1997 verkocht Crook de helft van de aandelen van het bedrijf aan een consortium onder leiding van Toby Silverton.
Trieste jaren
Om het zinkende schip te redden, bedachten de twee heren de Bristol Fighter, een coupé met vleugeldeuren aangedreven door de Dodge Viper V10. Pas in 2004 werd de auto eindelijk geproduceerd, nadat Silverton de rest van Crooks aandelen had verworven. Als eerste Bristol die afziet van het losse chassis, profiteert de Fighter van een carbon carrosserie. Verkocht voor 250.000 pond, maakte het een sterke indruk en gaf het merk een nieuw imago. Helaas verkocht hij niet goed en werden er slechts 9 of 16 exemplaren (de cijfers variëren volgens de bronnen) geproduceerd. In 2011 ging Bristol failliet. Gelukkig herstartte de Kamkorp groep het bedrijf met grote projecten zoals de lancering van een hybride sedan (deze auto zal nooit het daglicht zien) en de Bullet, een auto met een uitgesproken retro-uitstraling. Deze laatste zou een BMW-motor gebruiken en in 70 eenheden worden geproduceerd. Ondanks enkele bestellingen had het bedrijf een groot tekort aan middelen en liep de productie vertraging op. Uiteindelijk ging Bristol in 2020 failliet. Tegenwoordig is de Bristol Owners Club verantwoordelijk voor het helpen van eigenaren van Bristol-auto's.
