Al iets meer dan twintig jaar heeft de Britse fabrikant Panther unieke auto's geproduceerd voor klanten die zich willen onderscheiden van de massa.
Robert Jankel heeft altijd al een passie voor auto's gehad. Afkomstig uit een kleding- en modefamilie, bouwde deze ingenieur van opleiding zodra hij kon zijn eigen auto op basis van een Austin Seven. Na een mislukte poging in de handel van tweedehands auto's keerde Jankel terug naar het familiebedrijf, maar zijn dromen bleven onveranderd. Na de verkoop van een Rolls-Royce uit de jaren 30 die hij zelf volledig had gerestaureerd, stelde hij zich voor om een auto met een vooroorlogs uiterlijk op de markt te brengen, uitgerust met moderne aandrijflijnen. Hij dacht aan de SS 100, een sportwagen die zijn jeugd had gekenmerkt, en zo bouwde hij met een paar vrienden een eerste prototype met het bedrijf dat hij net had opgericht. Het bedrijf heette Panther Westinds, als eerbetoon aan de Jaguar-fabrikant die SS (Standard Swallow) was geworden en aan zijn ouderlijk huis. Het meest verrassende was dat Jankel er uiteindelijk in slaagde Jaguar te overtuigen van de verdiensten van zijn initiatief en het merk verkocht hem uiteindelijk 3,8- en 4,2-liter XK-motoren om zijn wagen uit te rusten.
Een vliegende start
In 1972 werd de J72 gelanceerd. Deze auto, die een topsnelheid van 200 km/u kon halen, was geen replica van een bestaand model. Hij nam gewoon esthetische kenmerken uit de jaren 1930 en paste ze aan zijn eigen stijl aan. Hoewel de grote vleugels er nog steeds waren, was de auto breder om de passagiers meer comfort te bieden. De J72 maakte een vliegende start en de Panther was het onderwerp van talloze artikelen in de pers vanwege zijn originaliteit. En dat was precies wat een clientèle met de middelen aansprak, want de J72 werd verkocht voor een zeer hoge prijs: twee keer de prijs van een Jaguar E-Type! Met zijn hoogwaardige afwerking was het een echte luxewagen, waarvan 380 exemplaren werden geproduceerd tot 1982.
Onsuccesvolle pogingen
Het succes van de J72 bracht Jankel ertoe om samen te werken met de Zwitserse ontwerper Willy Felber. Samen ontwikkelden de twee mannen de FF, een sportwagen gebaseerd op de Ferrari 330 GTC. Hij werd niet goed ontvangen door de firma uit Maranello en er werden slechts 7 exemplaren geproduceerd tussen 1972 en 1974. Later liet Jankel zich inspireren door de Bugatti Royale met de De Ville, een grote sedan op basis van Jaguar motoren. Deze extreem dure auto vond tot 1985 slechts zo'n zestig klanten (van wie sommigen kozen voor een 6-deurs cabrioletversie). De verstandigere Rio, gelanceerd in 1975, was gebaseerd op de Triumph Dolomite saloon. Geflankeerd door een voorkant in Rolls-Royce-stijl, was hij rijkelijk versierd met houten bekleding, kostbaar leer en een topstereo-installatie. De Rio was drie keer zo duur als een standaard Dolomite en werd tussen 1975 en 1977 slechts 38 keer verkocht.
Een terugkeer naar succes
De recente mislukkingen eisten hun tol en Panther moest absoluut een nieuw model lanceren om zichzelf uit het slop te trekken. De Lima, een cabriolet geïnspireerd op de roadsters van de jaren 1950 zoals de MG TD en de Morgan, werd dat model. Hij wordt aangedreven door een 2,3-liter Opel-motor met 108 of 178 pk in de turboversie en heeft een carrosserie van glasvezel op een buizenchassis. De MKII versie had een dashboard van wortelnotenhout en een stijver chassis. Het was uiteindelijk een succes, met 897 Lima's die de Panther werkplaatsen verlieten over een periode van acht jaar.
Faillissement
De Britse fabrikant kon een faillissement in 1980 echter niet voorkomen na de mislukking van de Panther 6, een waanzinnige 6-wielige auto aangedreven door een 8,2-liter Cadillac motor. Het bedrijf werd opgekocht door de Koreaan Young Kim, die het lot van de Jindo-groep in handen had. De Lima evolueerde en werd de Kallista, met een chassis dat in Korea werd gemaakt en een carrosserie die nu van aluminium was. De nieuwe eigenaar slaagde erin de productiekosten met 40% te verlagen, wat Panther meer geld opleverde. De Kallista was 7,5 cm langer en leende zijn aandrijflijnen nu van Ford. Aanvankelijk werd deze charmante cabriolet aangedreven door 4-cilinder 1.3 en 1.6 motoren, later door 2.3, 2.8 en 2.9 V6 motoren.
Koreaanse episode
Terwijl de Kallista succes oogstte (er werden 1.740 auto's gebouwd tot 1993), had Young Kim de ambitie om een kleine, betaalbare sportwagen met middenmotor te creëren. Dit werd de Panther Solo, een model dat werd overschaduwd door de succesvollere en veel goedkopere Toyota MR. Young Kim liet het model echter volledig opnieuw ontwerpen en in 1989 werd uiteindelijk de Solo II gepresenteerd. Gebaseerd op de aandrijflijn van de Ford Sierra RS Cosworth, bleek het een teleurstelling. De bouwkwaliteit was zeer gemiddeld, net als de prestaties. Hij werd verkocht voor een zeer hoge prijs en had weinig commerciële toekomst. Young Kim besloot uiteindelijk de handdoek in de ring te gooien en SsangYong werd eigenaar van Panther. Er werden minder dan 25 Solo II's geproduceerd tot 1990. Op dat moment werd de productie van de Kallista overgeplaatst naar een andere fabriek, omdat Robert Jankel na het faillissement van Panther een nieuw bedrijf voor de aanpassing van luxe auto's was begonnen. In 1992 hervatte SsangYong de productie van de cabriolet in Korea, maar de fabrikant had andere prioriteiten, zoals de nieuwe Korando 4x4. Uiteindelijk rolden er slechts 78 auto's van de productielijn voordat het merk uitdoofde. Jankel diversifieerde zijn activiteiten door luxueuze pantservoertuigen en limousines te produceren. In 2001 kocht hij uiteindelijk Panther opnieuw over, maar zijn vroegtijdige dood in 2005 luidde de definitieve doodsklok voor het bedrijf.
