Wanneer een fabrikant van tankwagens zonder ervaring in de autobranche een luxewagen wil gaan bouwen, schat je de kans op succes vrij klein in. In het geval van Jean Tastevin en zijn Monica was dit helaas niet anders.
Het verhaal van de Monica begint met Jean Tastevin, een Franse ingenieur die de Compagnie française de Produits Métallurgiques leidt, een bedrijf dat tankwagens produceert. We bevinden ons in de naoorlogse periode waarin gemakkelijk fortuin werd gemaakt en Tastevin was een groot liefhebber van karakterauto's zoals Aston Martins, Facel Vegas en Jaguars. Omdat hij de activiteiten van zijn bedrijf wilde diversifiëren, besloot hij in 1967 in zijn fabriek in Balbigny een luxeauto te produceren. Zijn assistent Henri Szykowksi werd de projectmanager, terwijl voormalig coureur Chris Lawrence de opdracht kreeg de auto te ontwikkelen, de "Monica" genoemd als eerbetoon aan Monique Tastevin, de vrouw van de "baas". Uiteindelijk werd de Franse auto een vierdeurs sportsedan met vier zitplaatsen, volledig van aluminium, met vrijdragende ophanging. Het eerste prototype viel niet in de smaak bij Tastevin, die het ontwerp liet aanpassen. Het was uiteindelijk het derde voertuig, geproduceerd door Vignale, dat de Franse fabrikant als eerste kon bekoren. De productieversie werd uiteindelijk goedgekeurd na het vijfde prototype.
Amerikaanse smaak
De sedan start met een 3,5 liter V8 motor ontworpen door de Britse ingenieur Ted Martin. Met 240 pk bij 6.000 tpm is dit blok gekoppeld aan een ZF-versnellingsbak met 5 versnellingen. Oorspronkelijk ontwikkeld om te schitteren in de competitie, vertoont de V8 grote betrouwbaarheidsproblemen en Tastevin heeft niet de middelen om eraan te sleutelen. Zoals veel kleine fabrikanten in die tijd besloot hij een Amerikaanse motor te kopen. Chrysler werd uiteindelijk gekozen en leverde een enorme 5,6 liter blok. Met 285 pk haalde de Monica een topsnelheid van 240 km/u. De Monica 590 werd officieel gepresenteerd op de Autosalon van Genève in 1973. Helaas kwam de auto op het verkeerde moment. Dat jaar beleefde Europa zijn eerste ernstige oliecrisis en het verbruik van circa 20 liter Super per 100 km zorgde voor weinig belangstelling! De wagen werd ook verkocht aan een zeer hoge prijs (tweemaal die van de Citroën SM) waardoor zijn commerciële carrière in het gedrang leek te komen.
Crisis
De Monica viel echter op door zijn ongelooflijke afwerking voor zijn tijd, met een lederen interieur en houten lambrisering, en was uitgerust met de nieuwste accessoires zoals airconditioning en een radio met 8-track cassettespeler. De klanten stroomden echter niet massaal toe in deze ingewikkelde context en Jean Tastevin begon het vertrouwen in zijn succesvolle product te verliezen. In 1975 kondigde hij het einde aan van de productie van de Monica, waarvan er slechts 17 werden gemaakt. De onafgewerkte auto's en reserveonderdelen werden gekocht door de voormalige bestuurder Guy Ligier die van plan was de productie te hervatten. Helaas had de man het erg druk met zijn F1 team en ging dit project uiteindelijk niet door. De carrosserieën die buiten werden opgeslagen eindigden uiteindelijk hun leven een paar jaar later... op de schroothoop!
