Nogal atypisch in zijn ontwerp en filosofie, heeft de Lotus Esprit zich bijna 30 jaar lang staande gehouden op de markt van de prestigieuze sportwagens. Een buitengewone carrière!
In het begin van de jaren zeventig dacht Colin Chapman, de oprichter van Lotus, na over de toekomst van zijn merk. Hoewel de onderneming naam had gemaakt in de wereld van de sportwagens, ontbrak het gamma aan een topmodel dat de concurrentie met Porsche of Ferrari aankon. De beslissing werd genomen om een exclusieve auto te ontwikkelen en Lotus wendde zich hiervoor tot Giorgetto Giugiaro en zijn Ital Design bureau om te ontwerpen wat later de Esprit zou worden. In 1972 werd een prototype op basis van de Europa gepresenteerd op de Autosalon van Turijn. Het hoekig design werd bewapend met een motor die centraal achterin was geplaatst. De carrosserie van deze auto, gemaakt van glasvezel, was het resultaat van uitvoerig aerodynamisch onderzoek om de weerstand te verbeteren. Na vele doorontwikkelingen werd de Esprit uiteindelijk in 1976 op de markt gebracht. Onder de motorkap zat een 4-cilinder motor van slechts 2 liter met een vermogen van 155 pk, gecombineerd met een handgeschakelde versnellingsbak uit de Citroën SM! Ondanks overduidelijke afwerkingsproblemen (oa. goedkope en onflatteuze kunststoffen, te eenvoudige achterwielophanging) was de auto een groot succes dankzij zijn atypische uitstraling. De meesterzet was ongetwijfeld dat het merk de producenten van de James Bond-saga ervan wisten te overtuigen de geheim agent een exemplaar van de Esprit in handen te geven. In "The Spy Who Loved Me", gebruikt Bond, gespeeld door Roger Moore, de Britse sportwagen die voor de gelegenheid... amfibisch is geworden! Een S3 zal later opnieuw gebruikt worden in "For Your Eyes Only".
Verbeteringen
Twee jaar na de lancering van de sportwagen brengt Lotus al een verbeterde versie op de markt, de S2. De afwerking is iets meer gepolijst, maar de auto lijdt nog steeds onder zijn gebrek aan stijfheid en zijn achterwielophangingen die het ritme niet volgen. In 1980 is het de revelatie: Lotus monteert een turbo op de gelimiteerde Essex versie. Met 210 pk dankzij zijn 2,2 liter motor, kon de Esprit het opnemen tegen onder andere de Ferrari 308. Om dit extra vermogen te kunnen verwerken, is de carrosserie aangepast voor meer aerodynamische ondersteuning en is het chassis ingrijpend gewijzigd. Met een acceleratie van 0 tot 100 km/u in 5,5 seconden en een topsnelheid van 245 km/u heeft de Esprit definitief zijn intrede gedaan in de eredivisie. Het jaar daarop werd de Esprit Turbo een vaste waarde in de Lotus catalogus en het model evolueerde tot de S3 met de introductie van een natuurlijk aangezogen 2.2 liter versie.
Bijgewerkte versie
In 1988 werd de Esprit volledig vernieuwd door ontwerper Peter Stevens, die de Giugiaro-lijnen afrondde en verzachtte. Het jaar daarop kreeg de turboversie een waterkoelingssysteem waardoor hij 264 pk wist te ontwikkelen. De auto kreeg ook een achterspoiler voor meer steun. In 1993 verscheen de S4 met een nieuw uiterlijk. Het beste moest echter nog komen, want in 1996 verscheen de Esprit V8, waarschijnlijk de beste versie van deze sportwagen. Met 350 pk dankzij zijn 3,5-liter motor kon hij in 4,5 seconden van 0 naar 100 km/u optrekken. De Lotus was een "dinosaurus" op de sportwagenmarkt en werd druppelsgewijs verkocht tot 2004, toen het na bijna 30 jaar trouwe dienst met pensioen werd gestuurd!
De geschiedenis herhaalt zich
Toen hij werd uitgebracht, verving de Esprit verschillende Lotus-modellen en vervoegde hij de Elite, die zeer slecht verkocht. Toeval binnen dit verhaal is dat Lotus de productie van de Elise, Exige en Evora, drie iconische auto's van de Britse fabrikant, onlangs heeft stopgezet. Ze worden vervangen door de Emira, een coupé met keuze uit een 4-cilinder motor van Mercedes-AMG of een V6 van Toyota, en tevens de laatste thermische wagen van Lotus: een nieuw hoofdstuk voor het merk!
