In het begin van de jaren zestig moest coureur Carroll Shelby de feiten onder ogen zien: zijn hartproblemen waren niet langer verenigbaar met zijn carrière. Hoewel hij voor de grootste merken had geracet (Aston Martin, Ferrari, Maserati, enz.), was hij gedwongen zijn helm op te hangen. Als voormalig kippenboer, bezit Shelby de gave voor mechanica. De start van zijn carrière als auto preparateur is een feit. Onze man had al snel grote ambities toen hij begon te dromen van een Amerikaanse sportwagen die kon wedijveren met de beste Europese modellen. Hij raakte geïnteresseerd in de AC Bristol, een Engelse sportwagen, uitgerust met een "zelfgemaakte" 2-liter motor, afgeleid van een vooroorlogs BMW blok, en nadien een Ford Zephyr blok, waarvan de verkoop maar moeizaam op gang kwam. Shelby trof deze auto in 1959 op Le Mans, waar hij als 7e algemeen eindigde, een echte prestatie voor zo'n klein bedrijf. Zo komt Shelby op het idee om te onderhandelen over de verkoop van het Bristol chassis om er een Ford Fairlane V8 motor in te bouwen. De eigenaars van AC aanvaardden het contract en de auto werd aangepast aan de afmetingen van het Amerikaanse blok. Omgedoopt tot Cobra, is de auto onmiddellijk een openbaring op het circuit, waar zijn lichte gewicht en wendbaarheid zijn troeven weet uit te spelen.
Op naar de top
Aanvankelijk uitgerust met een 260 CI (4,2-liter) motor, nam de Cobra al snel de 289 CI (4,7-liter) motor over die onder andere in de Mustang te vinden was. Al snel steeg het vermogen van de auto tot 360 pk voor de "race" versie. De grootste evolutie was echter de lancering van de Cobra 427, die zich onderscheidde door zijn bredere carrosserie en zijn veel modernere ophangingen. Deze transformaties maakten de plaatsing mogelijk van een 7-liter V8, goed voor 410 tot 485 pk, afhankelijk van de versie. Voor het circuit werden ook zes coupés met de naam "Daytona" gebouwd. Dit model won het GT kampioenschap in 1965.
De Graal
De Cobra, die tussen 1962 en 1969 in iets meer dan 1.000 exemplaren werd geproduceerd, is een van de meest nagemaakte auto's. Op de markt is er van alles te vinden: tussen Shelby's "Continuation", geautoriseerde replica's, correcte kopieën en glasvezel varianten uitgerust met een Ford V6 of Rover V8, is de keuze breed en zo ook de prijsklasse. Reken op 30.000 tot 200.000 € voor een replica waarvan de afwerking en de nauwkeurigheid recht evenredig zullen zijn met het uitgegeven budget. Verwacht voor een authentiek model niet minder dan een miljoen euro uit te geven. 427's of auto's met een track record kunnen zelfs gemakkelijk de 5 miljoen overschrijden!
