Met de M1 had BMW een winnende machine in handen die uiteindelijk zelden op circuit reed, terwijl de baanversie zijn clientèle niet wist te bekoren door de te hoge prijs.
In het begin van de jaren '60 verwierf BMW aanzienlijke populariteit met de 'Neue Klasse', een reeks middelgrote sedans die de kloof tussen de kleine 700 en de ouderwetse, barokke 501/502 overbrugden. Deze goed ontworpen auto's kregen al snel gezelschap van de 1602, 1802 en andere compactere 2002's, die dankzij hun vindingrijke aandrijflijnen echt potentieel toonden in de competitie. Na een aantal overwinningen gaf het management van het bedrijf enkele van zijn ingenieurs de leiding over een competitie-afdeling onder de naam Motorsport. Na het succes van de 3.0 CSL coupé kreeg deze speciale afdeling haar eerste A tot Z project: de e26, een auto die was ontworpen om mee te racen op circuits in de groepen 4 en 5 en waarvan er 400 moesten worden gebouwd om te worden gehomologeerd.
Italiaans design
In tegenstelling tot andere sportwagens van BMW was de e26 geen productieauto waarvan een sportversie was geëxtrapoleerd. Het tegendeel was waar. De Ital Design studio en zijn hoofd, Giugiaro, werden ingeschakeld om de lijnen van dit model te ontwerpen, dat was gebaseerd op een buizenchassis en ontwikkeld was door Lamborghini. Het belangrijkste werk van Motorsport werd gewijd aan de mechanische aspecten. Giugiaro's ontwerp is perfect afgestemd op zijn tijd en is een wonder van puurheid. De carrosserie is gemaakt van glasvezel, is zeer aerodynamisch en de mechanische lay-out in een centrale positie achteraan is een primeur voor BMW. Zoals midden jaren 70 de mode was, werden veel van de decoratieve elementen matzwart geschilderd, zoals de vinnen boven de motorruimte, een element dat later op veel modellen zou worden gebruikt.
Voor alle doeleinden
Terwijl de baanversie van de e26 sober en vloeiend was, waren de competitieversies veel uitbundiger, met grote aerodynamische accessoires, oversized luchtinlaten en vleugelverlengstukken om plaats te bieden aan veel bredere wielen. De M1 werd uiteindelijk onthuld op de Autosalon van Parijs in oktober 1978. Deze supercar deed meteen de hoofden omdraaien met zijn ongelooflijke lijnen en eersteklas prestaties. Het 'civiele' model had een 3,5-liter zescilinder lijnmotor (de specialiteit van het merk) met een cilinderkop met 4 kleppen per cilinder. Uitgerust met Kugelfischer Bosch mechanische brandstofinspuiting ontwikkelt hij 277 pk en 330 Nm. Hij versnelt van 0 naar 100 km/u in 5,6 seconden en heeft een topsnelheid van 262 km/u. In de raceversies krijgt het blok grotere kleppen, speciale zuigers, een aangepaste nokkenas en nog veel meer, goed voor 490 pk. In Groep 5 wordt het voorzien van een turbo, waardoor het vermogen wordt opgevoerd tot bijna 850 pk!
Helaas duurde de homologatie lang en werd deze pas in 1979 afgerond. Het was toen voor BMW onmogelijk om met de auto aan wedstrijden deel te nemen, omdat de auto nog niet was gehomologeerd vanwege onvoldoende serieproductie. Het chassis was ontwikkeld door Lamborghini, maar werd uiteindelijk gebouwd door Baur vanwege problemen bij het Italiaanse bedrijf. De productie van de M1 was erg duur, wat tot uiting kwam in de verkoopprijs, die hoger lag dan die van een Lamborghini Countach. Bovendien verloor BMW de interesse in de groepen 4 en 5 omdat de FIA van plan was om deze twee klassen af te schaffen. De teerling was geworpen voor de M1, waarvan er slechts 477 werden gebouwd, waaronder 399 versies voor de weg.
