Fan de voitures ou non, vous avez probablement entendu parler de la bataille épique qui a opposé Ford et Ferrari dans les années 60 pour remporter la prestigieuse course d'endurance des 24 heures du Mans.
C'est surtout grâce aux innombrables livres, documentaires, anecdotes et, plus récemment, à un film de 100 millions de dollars avec des stars hollywoodiennes de premier plan...
Mais ce dont vous n'avez probablement pas entendu parler, c'est de la bataille entre Ferrari et Ford, telle que David contre Goliath de l'histoire qui, pour une raison insondable, semble avoir été commodément occulté au cours des années. Au point que Ford est souvent dépeint comme l'outsider, luttant vaillamment contre la puissance inattaquable de Ferrari.
Bien sûr, les réalisations de Lee Iacocca, Carroll Shelby, Ken Miles et des centaines d'autres personnes travaillant pour et au nom de la Ford Motor Company étaient en effet impressionnantes. Mais la raison pour laquelle il a fallu des millions de dollars et un groupe aussi talentueux que celui-ci pour remporter ces victoires historiques en dit long sur la menace que représentait la Scuderia Ferrari.
Chose connue...
Ford a fait une offre qui a finalement est rejetée et qui est utilisée par Enzo Ferrari pour obtenir un accord plus lucratif avec Fiat. Une offre dans laquelle Enzo a pu garder le contrôle de l'équipe de course, sa seule véritable passion.
Iacocca est furieux d'avoir été rejeté de la sorte et entreprend de détruire Ferrari sur le circuit. Le résultat final est une série de victoires dominantes au Mans entre 1966 et 1969. Ferrari n'a plus jamais gagné au Mans et, bien que Ford ait remporté la catégorie LMGTE Pro en 2016, ce n'était pas tout à fait comparable que de dominer le sport dans la catégorie supérieure LMP1 - ce qui est l'équivalent de ses réalisations des années 1960.
Chose moins connue
La sagesse communément admise est que Ferrari était un adversaire dominant et odieux qui avait été surpassé par une ingéniosité pure et une compétence et une technologie supérieure. Ferrari a été remise à sa place et Ford est partie au soleil couchant avec un quatuor de victoires et la tête haute.
Comme dans toute rivalité, il y a deux versions de l'histoire. Après tout, nous sommes tous d'accord pour dire que juste avant le début de cette bataille épique pour la suprématie dans les courses d'endurance, Ferrari était en grande difficulté financière et cherchait désespérément un prétendant qui l'aiderait à garder les portes ouvertes. Pour donner une idée de la taille de l'entreprise à cette époque, elle n'a produit que 306 voitures de route en 1960, et ce n'est qu'en 1971 que les chiffres ont dépassé les 1 000 unités par an.
Ford, en revanche, a réalisé un bénéfice de 488,5 millions de dollars et vendu plus de 3,69 millions de véhicules en 1963, l'année de la proposition de rachat de Ferrari. Pourtant, malgré le budget dérisoire de Ferrari, ses voitures étaient montées sur la première marche du podium sept fois au cours des huit années précédentes au Mans, l'Aston Martin DBR1 de Roy Salvadori et (ironiquement) de Carroll Shelby ayant remporté la victoire en 1959.
L'accord avec Fiat a sans aucun doute apporté à Ferrari les fonds dont elle avait besoin, mais en termes de ressources financières, il s'agissait d'une bataille à sens unique.
Pas de concurrence pour les cylindres supplémentaires (et un budget énorme)
Pour que Ford s'attaque à ce petit constructeur indépendant dont les machines de course étaient construites dans une grange, il fallait un budget de 25 millions de dollars et beaucoup d'essais et d'erreurs pour réussir.
La première tentative, en 1964, a été très serrée, la Shelby Daytona Cobra Coupe avec un V8 de 4,7 litres de Dan Gurney et Bob Bondurant terminant 4ème derrière un trio de Ferrari avec des V12 de 3,3 et 4,0 litres.
1965 est un cas de quatre pas en arrière et aucun pas en avant, avec une 8e place au classement général contre un autre 1-2-3 pour Ferrari. L'évolution vers une domination finale est une histoire fascinante, qui a sans doute donné lieu à de nombreux livres et films sur le sujet.
Un bazooka pour un combat au couteau
Ces résultats ont été inversés en 1966, lorsque Ford a remporté les trois premières places avec sa GT40 MKII redessinée, désormais équipée d'un V8 de 7,0 litres, tandis que la Ferrari la mieux placée n'a obtenu qu'une modeste 8e place. Une course d'endurance ne se résume pas à la puissance des chevaux, mais le fait d'avoir une cylindrée deux fois supérieure à celle de sa rivale la plus proche confère un avantage certain à sa voiture. En fait, les Porsches 906/6 qui occupent les 4e, 5e, 6e et 7e places ont des moteurs de 2,0 litres à plat relativement microscopiques.
L'année suivante, Ferrari se montre plus impressionnante, mais pas assez pour détrôner Ford, et pour les années 68 et 69, Ford reprend la première place. Certes, il s'agissait alors d'un V8 de 4,9 litres légèrement plus petit, mais pour replacer les choses dans leur contexte, les Porsches de ces années-là avaient respectivement des capacités de 2,2 et 3,0 litres.
Vous pouvez valablement faire remarquer que les règles sont les règles et que Ford a clairement su en tirer le meilleur parti, mais là encore, un budget de 25 millions de dollars vous donne une grande marge de manœuvre que vos concurrents n'ont sans doute pas.
Ce sont les résultats qui comptent
Il ne fait aucun doute que l'impressionnante série de victoires de Ford était due à bien plus que des moteurs de grande capacité. Tout comme leurs concurrents, ils ont dû surmonter l'instabilité à haute vitesse, les problèmes de freinage et mettre en œuvre des tests de fiabilité brutaux pour s'assurer que l'ensemble pouvait résister aux conditions rigoureuses des courses de 24 heures. Les efforts déployés ont montré à quel point la conquête de cette forme de course était difficile à l'époque.
Pourtant, tout bien considéré, c'est la domination de Ferrari de 1958 à 1965 (hormis la victoire d'Aston en 1959) qui semble la plus impressionnante. Ces victoires ne sont pas le fruit d'un besoin de sauver la face à la suite d'une transaction commerciale avortée, mais d'un désir ardent de construire les meilleures voitures de course de la planète.
Si ce n'est pas une histoire digne du prochain blockbuster hollywoodien sur le thème de l'automobile, que serait-ce donc?
