L’histoire de la transmission Quattro est indissociable de celle d'Audi. Lancé dans les années 1980, ce système a profondément marqué non seulement le secteur de l’automobile, mais aussi l’univers du rallye où il a fait ses preuves.
La transmission intégrale est un concept qui remonte aux débuts de l’automobile. Si c’est Ferdinand Porsche qui a inventé en 1899 la première voiture électrique à être équipée de quatre moteurs (un pour chaque roue), ce n’est que quatre plus tard que le firme néerlandaise Spyker présente la première voiture équipée d’un groupe propulseur à explosion et d’une transmission intégrale. Cependant, les premiers véhicules à en être équipé sont développés pour un usage militaire, afin de pouvoir passer partout. C’est le cas de la célèbre Jeep qui est associé avec la seconde guerre mondiale. Dans les années 60, la Jensen FF développée en collaboration avec la société Ferguson est la première tentative d’une voiture de tourisme équipée de quatre roues motrices. Très exclusive, celle-ci ne connait pas un grand succès commercial.
Le hasard fait bien les choses
Ce n’est qu’au milieu des années 70 que Subaru installe pour la première fois une transmission intégrale sur une berline. Améliorant grandement sa tenue de route, ce système devient la spécialité de la firme japonaise reconnu aujourd’hui comme une pionnière en la matière. Chez Audi, c’est un peu plus tard que l’idée germe dans l’esprit de Jörg Bensinger, ingénieur châssis de la marque aux anneaux. Lors d’un test dans le grand nord durant lequel des prototypes sont bloqués dans la neige, le staff présent utilise un Volkswagen Iltis pour les sortir de cette mauvaise situation. Il imagine alors utiliser une transmission intégrale sur une Audi. A l’époque, Ferdinand Piëch, responsable du département développement, est séduit par l’idée et décide de développer un prototype.
Sur une Audi 80 normale, une équipe technique d’Audi installe la transmission d’un iltis. Avec peu de moyens et des idées astucieuses, un système est mis au point. Pour les essais, le moteur de la voiture est remplacé par un groupe propulseur turbo de 160 ch. Le projet est présenté au conseil d’administration qui est séduit. Devenu officiel, il prend le nom de EA262, pour Entwicklungsantrag 262 ou « Demande de développement 262 » en français. Des tests routiers sont alors entrepris.
Difficultés techniques
L’utilisation d’une transmission intégrale s’accompagne de difficultés techniques que les ingénieurs s’appliquent à solutionner une par une. La boîte de vitesses doit par exemple transmettre la puissance du moteur à l’avant comme à l’arrière. Après de nombreuses réflexions, le staff technique d’Audi décide d’utiliser un arbre de transmission creux qui peut dès lors contenir un autre arbre tournant dans le sens contraire. Cette solution simple et ingénieuse est la clé du bon fonctionnement du système développé par la marque aux anneaux.
Si la technologie avance, il faut également convaincre les décideurs de Volkswagen de la pertinence d’une telle révolution technique. Des tests sont organisés dans un col de montage enneigé et la voiture se comporte bien. Elle a toutefois tendance à sautiller dans les virages serrés. C’est alors que la décision de placer un différentiel central pour ne plus avoir ce phénomène est prise. Les dirigeants du groupe sont intéressés et donnent leur accord pour une commercialisation en série sont toutefois trop y croire
En 1980, Audi dévoile au Salon de Genève la première voiture de série équipée du système Quattro : l’Audi Quattro. Une démonstration est alors organisée par Ferdinand Piëch sur une patinoire afin de démontrer les vertus de la transmission intégrale.
La preuve par le rallye
L’innovation Quattro prend toute son ampleur lorsqu’Audi décide d’introduire ce système dans le monde du sport automobile, et plus particulièrement dans le Championnat du Monde des Rallyes (WRC). En 1981, l’Audi Quattro fait son entrée en compétition et va rapidement changer la donne. Le système de transmission intégrale, peu commun à l’époque, s’avère être un atout de taille sur les terrains accidentés et dans des conditions difficiles, comme la neige ou la boue.
L’Audi Quattro fait ses débuts sur les routes du rallye avec une victoire dès sa première saison, grâce à des pilotes comme Hannu Mikkola et Stig Blomqvist. Cette performance marque un tournant dans l’histoire du rallye, où les voitures à traction intégrale vont désormais dominer les compétitions. L’énorme avantage du Quattro sur les autres véhicules, notamment ceux à traction avant ou arrière, devient rapidement évident.
Audi enchaîne les succès et remporte son premier titre de champion du monde des constructeurs en 1982. Ce triomphe est suivi par de nombreuses victoires, et Audi s’impose comme une force incontournable dans le monde du rallye. L’ingéniosité de la transmission Quattro permet à Audi de surpasser ses concurrents, offrant des performances exceptionnelles, même dans des conditions extrêmes. En 1984, Audi remporte même la première édition du Paris-Dakar.
Généralisation
Fort du succès de sa voiture de rallye, Audi décide d’adapter la technologie Quattro pour ses modèles de série. En 1984, l’Audi 80 Quattro devient la première berline de la marque à bénéficier de cette transmission intégrale. Ce modèle marque le début d’une nouvelle ère pour Audi, qui adopte progressivement cette technologie sur plusieurs de ses voitures, qu’elles soient sportives, familiales ou même de luxe.
Les années suivantes voient l’arrivée de nouveaux modèles équipés de la transmission Quattro, dont l’Audi S2 en 1985, l’Audi RS2 en 1994, et plus tard, l’Audi A4 Quattro et l’Audi Q5. Ces véhicules de série profitent des avantages du système, offrant une meilleure stabilité, une adhérence accrue, ainsi qu’une sécurité renforcée, en particulier dans des conditions de conduite difficiles.
Audi poursuit le perfectionnement de son système, notamment avec l’introduction de la gestion électronique de la transmission, qui permet une répartition plus dynamique de la puissance entre les roues. La technologie Quattro évolue également avec l’adoption de systèmes de gestion électronique avancés qui permettent d’ajuster la répartition du couple en fonction des besoins de chaque roue, améliorant ainsi la réactivité du véhicule.
Nouvelles applications
Au fur et à mesure que les décennies passent, la transmission Quattro se distingue non seulement par sa performance, mais aussi par son intégration dans une gamme de véhicules de plus en plus diversifiée. Audi parvient à associer la technologie Quattro avec d’autres innovations, comme les moteurs turbocompressés ou les systèmes d’assistance à la conduite, pour offrir des voitures à la fois performantes et sûres.
Les modèles sportifs d’Audi, comme la R8, le RS7 ou le RS Q8, bénéficient toujours de la technologie Quattro, qui reste l’un des points forts de la marque. Aujourd’hui, Audi continue de perfectionner son système Quattro en l’adaptant aux moteurs électriques et hybrides, ouvrant ainsi la voie à des véhicules plus performants et plus écologiques.
En parallèle, Audi a également intégré le Quattro dans ses véhicules tout-terrain et ses SUV, comme l’Audi Q7, Q5 ou encore Q3. Dans ces modèles, la transmission intégrale Quattro permet non seulement d’assurer une conduite stable sur route, mais aussi de bonnes aptitudes en tout-terrain.
