En cette année 2009, de nombreux anniversaires vont être célébrés dans l'industrie automobile et notamment des centenaires, mais il est moins fréquent de célébrer les cent dix ans d'une marque automobile. Cela revient en effet à dire qu'elle a été créée au dix-neuvième siècle… C'est pourtant, par exemple, le cas d'Opel qui a lancé ses premières voitures en 1899 !
On a souvent tendance à raconter que c'est Adam Opel qui a créé l'entreprise qui porte son nom, ce qui est vrai dans le domaine industriel, mais ce qui est faux sur le plan de la production automobile. Adam Opel est en effet mort à l'âge de 58 ans, en 1895, et ce sont réellement son épouse Sophie aidée de ses fils aînés Carl et Wilhem qui entamèrent la production des premières voitures Opel en 1899.
Il s'agissait d'une voiturette à deux places équipée d'un moteur monocylindre de 1500 centimètres cubes qui pouvait atteindre une vitesse de pointe de 20 km/h tout en consommant environ 10 litres aux 100 kilomètres. On a fait de réels progrès depuis puisque, aujourd'hui, une petite Corsa peut emmener facilement quatre personnes à 120 km/h en consommant nettement moins de la moitié et en émettant des émissions nocives sensiblement moins élevées…
Revenons à notre ami Adam Opel. Son aventure industrielle débuta en 1862, à Rüsselsheim, petite ville allemande située entre Francfort et Mayence, qui abrite toujours le siège social et la principale usine de la marque, où travaillent environ dix mille personnes. A l'époque de la fondation du premier atelier, ils ne sont qu'à trois et fabriquent des machines à coudre ainsi que, plus tard, des machines servant à placer les bouchons et les étiquettes sur des bouteilles…
Vingt-cinq ans plus tard, Adam Opel décide de diversifier son entreprise qui emploie alors plusieurs centaines de personnes en lançant la construction de ses premiers engins mécaniques, des bicyclettes. Les vélos d'Opel avaient comme particularité d'avoir un cadre surbaissé et ce sont les fils aînés d'Adam qui contribuèrent à leur promotion en remportant de nombreuses compétitions cyclistes en Allemagne et à l'étranger.
Après le décès de leur père, les fils Opel ont donc ajouté l'automobile à la gamme des produits fabriqués par leur entreprise, créant, entre autres, en 1909, il y a tout juste cent ans, la première automobile populaire, la célèbre « Voiture du Docteur » qui coûtait la moitié du prix des autres voitures de l'époque. La suite est une longue histoire sur laquelle on reviendra, mais on retiendra déjà que c'est en 1929, il y a donc quatre-vingts ans, en plein cœur de la grande dépression, que la famille Opel vendit son entreprise à General Motors pour sauver l'affaire de la faillite.
En ce début d'année 2009, l'avenir de la marque à l'éclair est l'objet de grosses discussions entre les Américains de General Motors d'une part, qui doivent absolument faire des économies de plusieurs dizaines de milliards de dollars, et les Européens d'autre part, qui veulent à tout prix sauver une marque, des usines et des milliers d'emplois. Les semaines qui viennent seront décisives…
Texte : Etienne Visart - Photos : archives Opel
