Toen Ford zijn Mustang krachtiger wilde maken, wendde het merk zich tot Cobra's patriarch, Carroll Shelby, voor hulp. Het resultaat was boven alle verwachtingen...
De Ford Mustang, dat het daglicht zag in 1965, is een betaalbare sportwagen met een uitdagende look. Het probleem is echter dat zijn uiterlijk zich niet vertaalt in de prestaties. Bij Ford voelde men de behoefte voor een top-of-the-line versie en zo wendde het merk zich tot de grote tovenaar Carroll Shelby, de man die een paar jaar eerder het Cobra-wonder tot stand had gebracht. Bij de analyse van de wagen wijst hij naar twee belangrijke verbeteringspunten: het chassis en de motor. De originele Mustang had een starre as en bladveerophanging aan de achterkant, terwijl de voorkant veel te soepel was om accuraat aan te voelen. Vervolgens werd grondig werk verricht dankzij de toevoeging van Koni verstelbare schokdempers, stabilisatorstangen en de verplaatsing van de ankerpunten voor een betere stabiliteit. De auto onderging een vermageringskuur en kreeg een motorkap van glasvezel met een luchtinlaat, waardoor hij in totaal honderd kilo lichter werd!
Eenvoudige voorbereiding
Wat de motor betreft, was de klus veel eenvoudiger uitgeklaard. Shelby baseerde de wagen op de 289 CI waaraan hij een herwerkte uitlaat en een Holley carburateur toevoegde, wat resulteerde in 306 pk. Gecombineerd met een handgeschakelde 4-versnellingsbak geleverd door Borg Warner, een korte as en schijfremmen voor en trommelremmen (van de Fairlane) achter, mogen we zeggen dat deze aanpassingen de auto letterlijk transformeerde! Herkenbaar aan de twee brede witte strepen die de carrosserie doorkruisen en het weglaten van versieringen, wordt de Mustang Shelby, GT 350 genaamd, verkocht aan een hoge prijs (4.547 dollar) en is hij beperkt tot slechts 560 oplagen.
Meer verkopen
Ondanks dat alle exemplaren van de GT 350 een koper hebben gevonden, toch denkt Ford aan een eenvoudiger en goedkopere versie voor een bredere distributie. De oplossing bestond erin de voorbereidingstijd van de auto te beperken (terugkeer naar het originele onderstel) en zich te concentreren op de motor die, dankzij enkele wijzigingen, de 400 pk benadert. Minder radicaal, rekent de GT 350 op een hele waslijst van opties om klanten meer personalisatiemogelijkheden te bieden. Verkrijgbaar als coupé en cabriolet, verkocht de "pittige" Mustang beter. Zozeer zelfs dat zelfs het beroemde verhuurbedrijf Hertz de wagen opneemt in zijn wagenpark. Een speciale serie genaamd GT350 H (herkenbaar aan de gouden strepen, specifieke logo's en standaard autoradio) werd gebouwd in 1.000 exemplaren.
Het begin van het einde
In 1967 onderging de Mustang GT 350 een radicale ontwerpwijziging. De voorkant werd vervaardigd uit composietmateriaal, met een gapende grille en lichten die dieper in de carrosserie werden geplaatst. De achterkant geniet van een geïntegreerde kuipstoel. Nieuw voor dit jaar is de 428 CI big block motor onder de kap. Met 355 pk wordt de auto omgedoopt tot GT 500. Wat de GT 350 betreft, bleef deze in de catalogus en werd geleidelijk aan opgewaardeerd. Vanaf 1968 werd hij rechtstreeks door Ford geproduceerd en niet meer in de werkplaatsen van Shelby. De 289 motor werd vervangen door de nieuwe 302, die slechts 250 pk leverde. Comfort krijgt nu de voorkeur boven prestaties. In zijn laatste productiejaar (1969) evolueert de GT 350 verder en wordt hij nog imposanter. De 302 motor kwam te vervallen ten gunste van de 351 die, ondanks 40 pk meer, niet meer sportiviteit bracht door het toegenomen gewicht van "het beest". De meer afgezwakte 350 GT was minder succesvol. Zozeer zelfs dat er in 1970 nog steeds onverkochte auto's werden verkocht. De Shelby Mustang belandde op de herinneringsbank tot 2005, toen Ford een nieuw voertuig met deze "historische" naam op de markt bracht. Vandaag de dag zijn alle GT 350's gegeerd en tel je tussen de 70.000 en meer dan 200.000 euro voor een exemplaar. De zeldzamere 65 is de meest begeerde onder hen.
