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Redécouverte: la première Cobra commercialisée - la CSX2001

Lorsque Bruce Meyer de Beverly Hills me dit d'un ton détaché qu'il avait acheté une Cobra ancienne, il ne m'a pas dit ancienne de combien d'années.

Il s'avéra plus tard qu'il s'agissait de la seconde Cobra jamais construite.

C'est la première Cobra jamais offerte à la clientèle - une voiture d'une valeur historique réelle.
    Trois ans plus tôt, lorsque Bruce Meyer entendit parler d'une Cobra dans une vente aux enchères en Europe, il demanda a son ami qui avait vu la voiture à la vente, quel en était le numéro de série, et il ne put tout d'abord en croire ses oreilles: CSX2001.
 Puisque Shelby lui-même avait la CSX2000, reconnue de tous temps pour être la toute première Cobra, et conservée en sa possession depuis 1962, Bruce du reconnaître que cette voiture était le premier exemplaire vendu.
   La voiture avait eu un passé brouillé depuis sa construction presque 50 ans plus tôt, ayant été repeinte plusieurs fois et sa carosserie modifiée au moins une fois. Mais elle avait suffisamment de documents historiques accessibles à Bruce pour prouver qu'elle était authentique.

Une des choses les plus interessantes qui transpirèrent des documents exhumés fut que la voiture avait été à l'origine construite avec un moteur de 260 pouces cubiques. Bien sûr l'histoire montre qu'après avoir fait quelques 260s, l'usine opta pour le 289 lorsque ce moteur devint disponible. Certains propriétaires de Cobras 260 revinrent chez le constructeur et demandèrent l'échange, sans réaliser bien sûr que 40 ou 50 ans plus tard leur voiture vaudrait bien plus s'ils l'avaient conservée avec la motorisation originale.

   La voiture avait aussi été équipée avec une direction dite "worm and sector" au lieu de la plus récente crémaillère, et elle fut changée lorsqu'elle passa entre les mains d'un mécanicien français, agréé par Shelby, pour une modernisation incluant le moteur 289.

  La voiture fut d'abord vendue par Ed Hugus, le premier concessionaire Shelby, en Pennsylvanie. La façon dont Hugus me le raconta est que Shelby était fauché après avoir construit la première Cobra: " Il avait des commandes pour les voitures No 2 et 3 mais il n'avait pas les moyens de les payer alors je lui ai dit 'Je les prends' ". Hugus était un concessionaire Porsche, et il importait plusieurs autres marques. Sa carrière en course comportait plusieurs participations aux 24 heures du Mans.

Hugus vendit la voiture à un nommé Dr. Richard Milo en Pennsylvanie. Apparemment le docteur trouva la Cobra un peu scabreuse sur le verglas et la neige et dans le froid par dessus le marché et il l'échangea pour une Porsche, sans suspecter que la Cobra vaudrait un jour 100 fois le prix de la Porsche.

Un propriétaire suivant sur la rive américaine de l'océan fut un nommé Lloyd "Lucky" Casner, un pilote de ligne, qui était aussi un vendeur de Cadillacs d'occasion et coureur automobile occasionel. Il rencontra et engagea Carroll Shelby pour piloter diverses Maseratis, habituellement des "cages à poules" sans carrosserie. Son équipe s'appelait Camoradi. Eventuellement, son protégé, Shelby, démontra qu'il avait la fibre des champions et devint bien plus célèbre derrière le volant que Casner. Cela n'embarassa pas Casner au point de l'empêcher de s'aligner pour acheter une des premières Cobras de Shelby. Il couru avec un peu et puis la revendit à un français, et dès lors la voiture subit des transformations. Casner lui-même ne fut pas si "lucky" que son surnom indiquait puisqu'il se tua au volant d'une Maserati lors des essais aux 24 heures de 1965.

  Après avoir réceptionné la voiture venue d'Europe, Meyer l'envoya chez McCluskey de McCluskey Ltd. à Torrance, Californie, pour revoir la carosserie. McCluskey avait précédemment restauré la CSX2000 pour Shelby, il était donc le choix idéal pour refaire la voiture suivante.

   McCluskey du remplacer tout le nez quand il fut décidé qu'il n'était pas conforme, et il refit aussi les ailes arrières, en faisant ainsi la seule voiture de la série originale CSX2000 avec cette forme particulière des ailes arrières.

Les roues sont des Halibrand, peintes en noir pour protéger le magnésium.
Meyer envoya aussi le moteur 289 à Lynn Park, l'expert No 1 de Cobra, à La Caneda, California, pour le refaire. Il inclut l'ordre d'installer les carburateurs Weber identiques à ceux qui équipaient les voitures de course de l'usine en 1963 puisque la voiture avait eu une longue carrière en course en France où elle passa entre les mains de plusieurs propriétaires.
   Le problème pour restaurer une voiture dans une condition 'course' c'est 'quelle course?' Bien des voitures étaient différentes pour chaque course. Meyer décida de faire finir la sienne avec l'aspect course du début des années 60.  

   La peinture finale choisie par Meyer fut le noir jais, la couleur portée par les voitures sortant des premiers ateliers de Sherlby en 1963.
    Ironiquement, la voiture avait été conduite en course en Europe avec un toit coquille que Shelby lui-même avait targué d'être "le toit le plus laid que l'on puisse mettre sur n'importe quelle voiture", encore moins sur une Cobra. Vu de coté le toit ressemblait à celui de la 250LM. Ce toit était apparemment fixé en place en permanence. Quand Meyer reçu la voiture, il y avait des indications que le toit coquille avait bien été fixe.

Le tableau de bord a le panneau d'aluminium sous les instruments dans le style habituel des Shelbys de course, afin d'y installer des manettes controlant sans doute les pompes de refroidissement du différentiel, etc.
    Ce qui rend cette voiture inhabituelle c'est qu'elle est apparemment une Cobra qui fut construite, vendue et conduite en course, sans jamais être passée par les ateliers Shelby soit à Venice soit à Los Angeles. C'est pourtant une Cobra Shelby américaine 100% et un produit 100% Shelby American.

Meyer est un acheteur judicieux. Lorsqu'il en entendit parler, confronté à une décision rapide, il appela deux experts: Harley Cluxton et Lynn Park. Harley est un célèbre vendeur-acheteur de Cobra qui en 2008 vendit une Cobra 427 avec double superchargers pour 5 millions et demi de dollars aux enchères, et Lynn Park est le propriétaire de onze A.C. Cobras authentiques. Tous deux dirent à Meyer: "Achetez-la". Il possédait déja une 427 S/C qui pourrait être assez de Cobra pour quiconque, mais laissez moi vous dire que lorsque vous entrez dans l'histoire des Cobras, la tentation d'exhumer d'anciens bolides peut devenir une obsession.

    CSX2001 fut dévoilée en avant-première au Motorsports Gathering à the Quail au Concours d'Elégance de Pebble Beach en 2008, et sera sans doute présentée dans de futurs concours de voitures classiques. Il semble incroyable que tous les autres collectionneurs de Cobras aux USA aient manqué cette voiture, mais comme elle était si connue des amateurs européens, elle était considérée comme "juste une autre Cobra" et non le modèle historique qu'elle se révèla être.

Il fallait être attentif...et Bruce Meyer l'était.

par Wallace Alfred Wyss
Photographies: François de Pouqueville