PORSCHE 917 - 40è Anniversaire !
Il y a 40 ans, le 13 mars 1969, lors du Salon de
l'auto de Genève, Porsche dévoile une voiture pour laquelle, même
pour des standards actuels, le qualificatif « supersportive » est
bien en dessous de la réalité. Il s'agit de la Porsche 917 qui est
devenue une véritable légende en tant que voiture de course la plus
rapide et la plus victorieuse de tous les temps.
En 1969, les autorités gérant les compétitions automobiles (CSI)
modifient le règlement de la catégorie Sport et le nombre de
véhicules devant être produits par les constructeurs afin d'obtenir
leur homologation passe de cinquante à vingt-cinq.
L'usine Porsche lançe alors la construction d'un prototype, le
type 917, basée sur un chassis de 908 L. Porsche conçoit un moteur
12 cylindres à plat extrapolé du moteur 8 cylindres 3 litres de la
908 plus la moitié d'un. Logiquement ce boxer 12, qui mesurait plus
d'1 mètre de long, avait une cylindrée de 4,5 litres, portée en
1970 à 4,9 litres puis 5 litres en 1971.
Il y a deux modèles différents de 917 : la « LH »
(pour Lang Heck, en français, « longue queue »)
et la version « K » (pour Kurz, en français,
« court »). La carrosserie « LH » était
destinée à la base à améliorer la vitesse de pointe (en particulier
sur le circuit du Mans dans la ligne droite des Hunaudières. La LH
fut réservée au circuit du Mans à partir de 1970. Plus rapide que
la K en vitesse de pointe (380km/h), elle était toutefois moins
maniable dans les virages et sous la pluie.
En 1970, la 917 devient la première Porsche à remporter les 24
Heures du Mans au général (Porsche ayant déjà remporté de
nombreuses victoires de catégorie), elles se classent première et
deuxième. En 1971 elle bat le record de distance dans cette même
épreuve avec 5 335,31 km parcourus (soit
plus de 222 km/h de moyenne), record qu'elle détient encore
aujourd'hui. En 1972 et 1973, Porsche se lance dans la série
nord-américaine CanAm avec les 917/10 et 917/30 (certaines
développent alors plus de 1 100 chevaux).
Lors de leur lancement en CanAm les 917 disposaient déjà d'une
boîte de vitesse à cinq rapports mais le couple fourni par le
moteur après l'adoption du système turbo ne leur laissait aucune
chance, Porsche dut revenir à une construction de boite plus simple
(4 vitesses), plus résistante, pour retrouver sa légendaire
fiabilité.
La Porsche 917 fut nommée « Voiture de compétition du
siècle » et reste pour beaucoup la voiture ultime de
course du début des années 1970. Lorsque les 917 couraient sur des
circuits communs aux Sport-Prototypes et à la Formule 1, elles
réalisaient des temps qui leur auraient permis de se qualifier dans
le top 10 d'une grille de F1 de l'époque.
Elle est à l'honneur dans le film Le Mans avec Steve
McQueen, où elle est porte les célèbres couleurs du pétrolier
américain Gulf.
Le coup d'envoi du projet 917 est lancé par Porsche en juin
1968, après que la Fédération Internationale du Sport Automobile
(FIA) ait annoncé la création d'une catégorie de « voitures de
sport homologuées » avec une cylindrée de cinq litres maximum et un
poids minimum de 800 kg. Sous la houlette de Ferdinand Piëch,
les 25 exemplaires requis du nouveau modèle de voiture de course
sont prêts en avril 1969 de sorte que la 917 peut débuter sa
carrière sportive la même année. Après un échec au cours de ses
trois premières participations en raison de problèmes techniques,
la « success story » de la 917 démarre en août 1969 par une
victoire de Jo Siffert et de Kurt Ahrens lors des 1.000 kilomètres
d'Autriche.
La motorisation de la 917 est tout simplement incroyable, comme
le sont aussi ses variantes de carrosserie : derrière le siège du
conducteur s'étend un moteur à douze cylindres à plat, refroidi par
air et dont le vilebrequin en faisait un « moteur en V à 180 degrés
». Avec une cylindrée initiale de 4,5 l, le moteur développe une
puissance de 520 CV. Le châssis tubulaire est en aluminium et la
carrosserie en matériau synthétique renforcé de fibres de verre.
Afin d'adapter au mieux la voiture de course aux différents
circuits, les ingénieurs de Porsche développent plusieurs variantes
de carrosserie. Le modèle « K » (Kurzheck : à « queue courte
») est destiné aux circuits avec de nombreux virages et pour
lesquels un appui au sol plus élevé est nécessaire pour des
trajectoires rapides en virage. Le modèle « LH » (Langheck : à
« queue longue ») est lui conçu pour les circuits rapides avec une
vitesse de pointe élevée. Ensuite arrivent les coupés Spyder 917
qui participent aux championnats CanAm ou Interserie.
À la fin de la saison 1970, Porsche s'impose au championnat
mondial des marques avec neuf victoires sur dix victoires
potentielles grâce aux modèles 917 et 908/03. Le triomphe commence
à Daytonna et se poursuit à Brands Hatch, à Monza, à Spa, sur le
Nürburgring, à Targa Florio, au Mans, à Watkins Glen et sur
l'Österreichring. Le point phare de la saison est toutefois la
victoire attendue depuis longtemps par Porsche aux 24 heures du
Mans dont la première place au classement général est remportée le
14 juin 1970 par Hans Herrmann et Richard Attwood. Leur 917 à «
queue courte », peinte aux couleurs rouge et blanc de Porsche
Salzbourg et portant le numéro 23, vainc non seulement les autres
concurrentes, mais aussi les fortes averses qui se sont abattues
sur le circuit.
Comme l'année précédente, la saison 1971 est dominée par le modèle
917 de sorte que Porsche remporte à nouveau le championnat mondial
des marques, avec huit victoires sur dix. C'est aussi une Porsche
917 qui se distingue aux 24 heures du Mans, cette fois avec Gijs
van Lennep et Helmut Marko qui, avec une vitesse moyenne de 222
km/h et 5.335 km parcourus, conservent, aujourd'hui encore, le
record de la compétition. Une particularité de leur 917 à « queue
courte » qui se distingue visuellement par ses « ailerons de requin
» consiste en un châssis tubulaire en magnésium. Un autre record
est engrangé en 1971 par le coupé 917 à queue longue : dans la
ligne droite des Hunaudières, la voiture de course portant le
numéro 21 atteint une vitesse maximale de 387 km/h. Une autre
participante au Mans connaît également la gloire : la Porsche
917/20 est un mélange des modèles à queue courte et à queue longue
qui se démarque par sa largeur. Bien que la voiture de course
peinte en rose et portant le sobriquet de « Cochon rose » (Pink
Pig) doive abandonner à mi-parcours, sa robe originale en a fait
une des Porsche les plus connues de tous les temps.
En fin de saison 1971, le règlement FIA européen exclut les
voitures de sport de cinq litres de cylindrée et Porsche décide de
s'engager dans le Canadian American Challenge Cup (CanAm). En juin
1972, l'équipe privée Penske innove dans le sport automobile avec
la Porsche Spyder 917/10 suralimentée. Avec une puissance allant
jusqu'à 1.000 CV, la Porsche Spyder domine la série et remporte des
victoires pour la marque à Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake,
Laguna Seca et Riverside dans le championnat CanAm. L'année
suivante, la Spyder 917/30 de 1.200 CV fait une entrée remarquée en
compétition. La supériorité du bolide piloté par Mark Donohue est
tellement évidente que le règlement de la série CanAm sera modifié
afin d'exclure une nouvelle participation au cours de la saison
1974. Typiquement Porsche : les technologies développées pour ces
courses afin d'augmenter la puissance ont été transférées avec
succès aux voitures de sport de série. C'est ainsi que, dès 1974,
le turbocompresseur a commencé sa carrière sur la 911 Turbo et
incarne, depuis ce temps, le potentiel de puissance des voitures de
sport Porsche.
La 917 reste légendaire à ce jour. Ainsi, ce ne sont pas moins
de 50 experts internationaux du sport automobile qui l'ont élue «
Plus grande voiture de course de l'histoire » dans la fameuse revue
britannique « Motor Sport ». Au total, Porsche a produit 65
exemplaires de la 917 : 44 coupés à queue courte et queue longue,
deux Spyder PA ainsi que 19 voitures de sport telles que les Spyder
CanAm et Interserie avec des moteurs suralimentés affichant des
puissances allant jusqu'à 1.400 CV. Sept des plus importantes 917,
parmi lesquelles la voiture qui a triomphé au Mans en 1970 et 1971
ou la Spyder 917/30, ont déjà rejoint le nouveau musée Porsche à
Stuttgart-Zuffenhausen.
Source: Constructeur
Photos : constructeur, Nigel Smuckatelli, Louis Galanos
