110 ans Opel
En cette année 2009, de nombreux anniversaires vont être
célébrés dans l'industrie automobile et notamment des centenaires,
mais il est moins fréquent de célébrer les cent dix ans d'une
marque automobile. Cela revient en effet à dire qu'elle a été créée
au dix-neuvième siècle… C'est pourtant, par exemple, le cas d'Opel
qui a lancé ses premières voitures en 1899 !
On a souvent tendance à raconter que c'est Adam Opel qui a créé
l'entreprise qui porte son nom, ce qui est vrai dans le domaine
industriel, mais ce qui est faux sur le plan de la production
automobile. Adam Opel est en effet mort à l'âge de 58 ans, en 1895,
et ce sont réellement son épouse Sophie aidée de ses fils aînés
Carl et Wilhem qui entamèrent la production des premières voitures
Opel en 1899.
Il s'agissait d'une voiturette à deux places équipée d'un moteur
monocylindre de 1500 centimètres cubes qui pouvait atteindre une
vitesse de pointe de 20 km/h tout en consommant environ 10 litres
aux 100 kilomètres. On a fait de réels progrès depuis puisque,
aujourd'hui, une petite Corsa peut emmener facilement quatre
personnes à 120 km/h en consommant nettement moins de la moitié et
en émettant des émissions nocives sensiblement moins élevées…
Revenons à notre ami Adam Opel. Son aventure industrielle débuta
en 1862, à Rüsselsheim, petite ville allemande située entre
Francfort et Mayence, qui abrite toujours le siège social et la
principale usine de la marque, où travaillent environ dix mille
personnes. A l'époque de la fondation du premier atelier, ils ne
sont qu'à trois et fabriquent des machines à coudre ainsi que, plus
tard, des machines servant à placer les bouchons et les étiquettes
sur des bouteilles…
Vingt-cinq ans plus tard, Adam Opel décide de diversifier son
entreprise qui emploie alors plusieurs centaines de personnes en
lançant la construction de ses premiers engins mécaniques, des
bicyclettes. Les vélos d'Opel avaient comme particularité d'avoir
un cadre surbaissé et ce sont les fils aînés d'Adam qui
contribuèrent à leur promotion en remportant de nombreuses
compétitions cyclistes en Allemagne et à l'étranger.
Après le décès de leur père, les fils Opel ont donc ajouté
l'automobile à la gamme des produits fabriqués par leur entreprise,
créant, entre autres, en 1909, il y a tout juste cent ans, la
première automobile populaire, la célèbre « Voiture du
Docteur » qui coûtait la moitié du prix des autres voitures de
l'époque. La suite est une longue histoire sur laquelle on
reviendra, mais on retiendra déjà que c'est en 1929, il y a donc
quatre-vingts ans, en plein cœur de la grande dépression, que la
famille Opel vendit son entreprise à General Motors pour sauver
l'affaire de la faillite.
En ce début d'année 2009, l'avenir de la marque à l'éclair est
l'objet de grosses discussions entre les Américains de General
Motors d'une part, qui doivent absolument faire des économies de
plusieurs dizaines de milliards de dollars, et les Européens
d'autre part, qui veulent à tout prix sauver une marque, des usines
et des milliers d'emplois. Les semaines qui viennent seront
décisives…
Texte : Etienne Visart - Photos : archives
Opel
